1997年毕业于美国密西根大学获得电子工程学士学位，1999年毕业于美国斯坦福大学获得电子工程硕士学位。1998年，还在斯坦福读书期间与周云帆和陈一舟共同创办社区网站中国人网“ChinaRen.com”。天使投资来自于他们的斯坦福同学，之后融得美国高盛银行，美国着名的KKR财团，和Joho财团共一千五百万美金。融资时杨宁仅24岁。 截止2000年5月，“ChinaRen.com”成为了中国第四大网站。由于2000年互联网泡沫的破灭，2000年9月时“ChinaRen.com”以三千五百万美金卖给了搜狐。 在搜狐公司任职首席技术官一年半的时间，杨宁对搜狐的技术体系架构进行了大规模的升级。在2002年5月，杨宁离开了搜狐创办了空中网，中国领先的移动互联网增值服务公司，服务范围包括手机铃声，彩铃，社区，游戏等业务。仅用两年时间，空中网已成为行业用户数和收入最大的公司。 在2004年7月，空中网在美国纳斯达克上市（股票代码KONG）。公司从成立到上市仅用了2年零2个月的时间。直到今天仍然保持着从成立到上市最快的记录。杨宁在上市时年龄仅28岁，成为了在美国上市最年轻的总裁。 在2008年8月，杨宁离开了空中网开展了他的第三次创业，悟空网，一个与国内三大电信运营商合作的移动互联网运营支撑与推广渠道公司。另外，杨宁也是中国非常活跃的天使投资人，专注投资电信，互联网，与媒体等领域。